Madeleine Pauliac is amper 31 wanneer ze bij het verzet gaat en meevecht in de bevrijding van Parijs. Een paar maanden later, in april 1945, begint voor haar een nieuwe strijd: als arts-luitenant bij het Rode Kruis wordt ze door generaal de Gaulle naar Warschau gestuurd. Samen met een groep verpleegsters-ambulanciers vormt ze ‘het blauwe eskader’ en moet ze instaan voor de repatriëring van Fransen die door Stalin worden vastgehouden in gevangeniskampen. Elf moedige vrouwen redden zo het leven van duizenden mannen en vrouwen.

Scenariste Virginie Ollagnier (Nellie Bly en Kia Ora) en tekenaar Yan Le Pon (Gold of the dead) verstrippen dit heroïsch verhaal voor Vrije Vlucht, de prestigieuze collectie van Dupuis.

 ‘Wat deze heldinnen hebben meegemaakt, leest echt als een ongelooflijk avontuur’, vertelt Le Pon in een interview met ARTE. ‘Zonder wapens in een vijandig niemandsland overleven én mensenlevens redden… het is bijna niet te vatten.’

‘Ik zie het echt als het verhaal van een zusterschap’, vult Virginie Ollagnier aan. ‘Het zijn vrouwen die samen werken, reizen en heldhaftige avonturen beleven.’

Bekijk hier het volledige interview met de stripmakers.

Een vreselijk geheim

De strip is gebaseerd op het boek Madeleine Pauliac, l’insoumise van Philippe Maynial, haar neef. Hij had toegang tot haar dagboeken en brieven en bracht haar verhaal opnieuw tot leven.

Die biografie lag ook aan de basis van Les innocentes (2016), een film die inzoomt op een tragische gebeurtenis in het leven van Madeleine Pauliac. Wanneer ze op een dag aan het werk is in een ziekenhuis in Polen wordt ze door een jonge non gevraagd om mee te gaan naar hun Benedictijnenklooster. Daar komt ze tot de ontdekking dat zeven nonnen in verwachting zijn en op het punt staan te bevallen. Negen maanden eerder vielen de Sovjettroepen het klooster binnen en verkrachtten twee dagen lang de zusters. De moeder-overste is verantwoordelijk voor het toewijzen van de kinderen aan families in het dorp, een geheim dat moet bewaard blijven. Mathilde is nu hun enige hoop.

Dit hartverscheurende verhaal komt ook uitgebreid aan bod in de strip.

Ongeval of aanslag?

Madeleine Pauliac heeft ontelbaar veel levens gered, maar zelf kwam ze veel te jong aan haar eind.  Op 13 februari 1946 overlijdt ze aan de verwondingen van een tragisch auto-ongeluk – volgens sommige bronnen een moordaanslag – in de buurt van Warschau. Ze wordt 33. Postume erkenning krijgt ze met verschillende medailles en onderscheidingen (o.a. van het Rode Kruis).

Veel meer achtergrond vind je terug in het dossier bij de strip.